Le système de tapis roulant caché de l'océan Atlantique pourrait fermer d'ici 2025

Henrik Egede-Lassen / Zoomédia

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La circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) – un système crucial de courants océaniques qui transportent les eaux chaudes vers le nord dans l'Atlantique Nord – pourrait s'effondrer dès 2025 si les émissions de gaz à effet de serre persistent, selon une étude récente publiée dans Nature Communications le 25 juillet.

Cette découverte met en évidence l'impact significatif des activités humaines sur le système climatique de notre planète.

L'AMOC est responsable du transport des eaux de surface chaudes des tropiques vers des latitudes plus élevées de l'Atlantique Nord, où l'eau libère de la chaleur dans l'atmosphère, influençant le climat et les conditions météorologiques régionales.

À mesure que l’eau chaude se refroidit, elle devient plus dense et coule dans les couches océaniques plus profondes, formant un flux profond vers le sud connu sous le nom d’eau profonde de l’Atlantique Nord (NADW). Cette circulation profonde renvoie l’eau vers l’hémisphère sud, complétant ainsi la boucle de renversement.

L'AMOC est crucial pour le système climatique terrestre, car il redistribue la chaleur et régule les températures. Il est considéré comme l’un des principaux éléments de basculement de la planète, avec la capacité de passer à un état irréversible.

L’effondrement potentiel de l’AMOC est une préoccupation majeure car il aurait de graves conséquences sur le climat, non seulement dans la région de l’Atlantique Nord, mais aussi dans le monde entier. Un tel événement pourrait affecter les températures régionales, la glace de mer, les conditions météorologiques, ainsi que la répartition des nutriments et des écosystèmes marins.

Un changement climatique brutal similaire s’est produit au cours de la dernière période glaciaire, connue sous le nom d’événements Dansgaard-Oeschger. L'effondrement et la restauration de l'AMOC ont provoqué ces événements.

Les événements Dansgaard-Oeschger ont eu des impacts importants sur le climat terrestre. Ils ont entraîné des changements de température rapides et spectaculaires, provoquant un réchauffement soudain suivi d’un refroidissement progressif sur des périodes relativement courtes, durant généralement quelques décennies.

Ils ont conduit l’hémisphère Nord à connaître des variations de température drastiques de 10 à 15 degrés Celsius en seulement une décennie. C’est bien plus significatif que les changements de 1,5 degré en un siècle.

Peter Ditlevsen et Susanne Ditlevsen ont étudié les températures de surface de la mer dans l'Atlantique Nord de 1870 à 2020 comme indicateur de l'AMOC. Ces enregistrements fournissent des informations fiables sur les tendances de température car ils remontent bien plus loin que les mesures directes AMOC.

"Nous prévoyons avec une grande confiance que le basculement [l'effondrement] se produira dès le milieu du siècle (2025-2095 est une plage de confiance de 95 %)", ont écrit les auteurs dans l'étude.

"Ces résultats reposent sur l'hypothèse que le modèle est à peu près correct, et nous ne pouvons bien sûr pas exclure que d'autres mécanismes soient en jeu, et donc l'incertitude est plus grande", ont-ils ajouté.

Bien que les facteurs à l’origine du changement de l’AMOC n’aient pas été étudiés, l’étude démontre statistiquement que les concentrations atmosphériques de CO2 ont augmenté de manière presque linéaire au cours de la période étudiée.

Les auteurs ont estimé qu’ils avaient rendu leur analyse aussi simple et solide que possible, en minimisant les hypothèses. Compte tenu de l’importance de l’AMOC pour le système climatique, ils soulignent que les signes évidents d’un effondrement potentiel ne doivent pas être ignorés.

L'étude complète a été publiée dans Nature le 25 juillet et peut être consultée ici.

Résumé de l'étude :

La circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) est un élément de basculement majeur du système climatique et un futur effondrement aurait de graves impacts sur le climat dans la région de l'Atlantique Nord. Ces dernières années, un affaiblissement de la circulation a été signalé, mais les évaluations du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), basées sur les simulations du projet d’intercomparaison des modèles climatiques (CMIP), suggèrent qu’un effondrement complet est peu probable au cours du 21e siècle. Le basculement vers un état indésirable du climat constitue cependant une préoccupation croissante en raison de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre. Les prédictions basées sur les observations reposent sur la détection de signaux d’alerte précoce, principalement une augmentation de la variance (perte de résilience) et une autocorrélation accrue (ralentissement critique), qui ont récemment été signalées pour l’AMOC. Nous fournissons ici une signification statistique et des estimateurs basés sur les données pour le moment du basculement. Nous estimons qu’un effondrement de l’AMOC se produirait vers le milieu du siècle dans le scénario actuel des émissions futures.