Les scientifiques se concentrent sur les courants de retour mortels pour comprendre les dangers

Si vous avez déjà pataugé dans l'océan pour vous baigner et réalisé soudainement que le rivage s'éloigne au lieu de se rapprocher, vous avez peut-être rencontré un courant de retour. Communs sur les plages du monde entier, ces courants puissants s'écoulent du rivage vers la mer à des vitesses pouvant atteindre plusieurs pieds par seconde.

Il est important de savoir ce que sont les courants de retour et comment les détecter, car ils sont l'une des principales causes de noyades dans la zone de surf près du rivage. Selon une estimation récente, les courants de retour sont responsables de 435 noyades aux États-Unis depuis 2017. (Un adolescent de Beaverton est décédé plus tôt cette année dans un courant de retour.)

Les bureaux du National Weather Service qui desservent les communautés côtières publient des prévisions qui prédisent où et quand les courants de retour sont susceptibles de se produire. Ces prévisions s’appuient sur des décennies de recherche sur la physique des courants de retour. De nombreux chercheurs, y compris notre groupe de recherche, trouvent des moyens innovants d’en savoir plus sur les courants de retour, notamment sur leurs rôles importants dans les écosystèmes marins côtiers.

Les courants de retour sont des courants étroits dans la zone de surf qui s'éloignent rapidement du rivage.

Tous les courants de retour ne sont pas identiques

Tous les courants de retour ont des effets similaires, mais ils peuvent se former de plusieurs manières.

Un type de déchirure, connu sous le nom de courant de déchirure bathymétrique ou de canal, se forme lorsqu'il y a des écarts entre les vagues déferlantes. Lorsque les vagues se brisent, elles poussent l’eau vers la plage et font légèrement monter le niveau de l’eau.

Si les vagues se brisent sur un banc de sable, mais pas dans un canal plus profond qui traverse le banc de sable, l'eau supplémentaire que les vagues ont poussée vers la plage s'échappe vers l'océan par le canal. Le flux de l’eau qui s’échappe agit comme un tapis roulant, transportant l’eau en mouvement, les nageurs sans méfiance et les petits organismes marins au large.

Un autre type, connu sous le nom de courant de retour transitoire ou flash, se forme lorsque le surf est agité. Les bords des vagues déferlantes poussent sur l’eau et la font tourner, comme un patineur rapide heurtant quelqu’un.

Cela crée des tourbillons appelés tourbillons, qui peuvent se combiner pour former des tourbillons plus grands, avec des courants qui agissent comme des bandes transporteuses temporaires. Les courants de retour éclair constituent un domaine de recherche actif.

Nager, flotter, appeler à l'aide

Choisir des plages surveillées et prêter attention aux avertissements des drapeaux de plage sont les meilleurs moyens d'éviter les courants de retour. Cependant, si vous êtes pris dans l’un d’entre eux, voici quelques techniques pour regagner le rivage en toute sécurité.

Considérez un courant de retour comme une rivière rapide traversant les vagues en s'éloignant du rivage. Nager à contre-courant va vous fatiguer et vous exposer à des risques de noyade. Au lieu de cela, nagez parallèlement à la plage – pensez à vous diriger vers les « berges de la rivière » – jusqu'à ce que vous soyez hors de l'attraction du courant de retour. Une fois que vous ne le combattez plus, vous pouvez retourner au rivage à la nage.

Une autre stratégie consiste à flotter jusqu'à ce que le courant de retour vous emmène au large, au-delà des vagues déferlantes. Les courants de retour ralentissent ici, vous pouvez donc vous éloigner du courant de retour et retourner au rivage.

Si vous pensez être en danger, essayez de rester calme. Agitez les bras et appelez à l’aide. Si vous voyez quelqu'un pris dans un courant de retour, lancez-lui un vêtement de flottaison et alertez un sauveteur.

Prévision des courants de retour

Le modèle de risque de courant de retour de la National Oceanic and Atmospheric Administration fournit des prévisions anticipées de la probabilité de rencontrer des courants de retour dangereux en fonction des conditions de vagues sur des plages spécifiques. La NOAA s'efforce continuellement de rendre ces prévisions de dangers plus précises, notamment grâce à un partenariat continu avec la US Life saving Association. Ce partenariat vise à comparer les prévisions modélisées avec les rapports des sauveteurs sur les risques de courants de retour et à recalibrer le modèle pour différentes régions et vagues.

À l’Université de Washington, nous évaluons les prévisions de danger de la NOAA par rapport aux dernières données scientifiques sur les courants de déchirure. Cela nous aide à évaluer les prévisions pour différents types de courants de déchirure, tels que les déchirures éclair inattendues.

Pour mesurer les courants de retour, nous enfilons parfois un équipement de plongée et combattons les vagues pour installer des instruments dans les vagues. Mais ce travail peut être coûteux et nécessite de savoir au préalable où les déchirures se produiront. Cela n'est pas possible pour les déchirures flash, nous avons donc besoin de différentes méthodes pour les analyser.